Vad är klockan? En av de vanligaste frågorna yttrade sig runt om i världen, men vad frågar vi just nu? Du frågar någon i Kina vad tiden är då kommer du säkert att få ett annat svar om du frågar en amerikansk, självklart är deras tidszoner på motsatta sidan av världen.

Men vad händer om du frågar två personer i samma rum som du? Du kan få samma svar från dem båda men då kan en persons klocka vara en minut eller två snabbare.

När vi frågar tiden då är det som vi verkligen ber om en grov uppskattning av den tidszon vi är i. Vissa klockor är mer exakta än andra men det räcker ofta för våra dagliga behov.

Men vad händer om du behöver veta den exakta tiden och vad om du behöver veta vad den tiden är ett annat land för. Kanske har du köpt en flygbiljett; Det skulle vara en besvikelse att du bara kom upp på flygplatsen för att få veta att din biljett såldes till någon annan eftersom klockan på resebyrån var långsammare än den där du köpte din biljett.

Så hur håller global industri rätt tid med varandra? Svaret är ganska enkelt och det kallas koordinerad universell tid eller UTC.

International Bureau of Weights and Measures (BIPM) fungerar som officiell tidsbehållare för klotet och startade UTC i 1972 efter utvecklingen av atomur.

Atomklockan utvecklades först i slutet av 50 när det upptäcktes atomen cesium-133 resonerar vid en exakt frekvens av 9,192,631,770 varje sekund. Denna frekvens var så exakt att atomklockor utvecklade en noggrannhet på en sekund i 1.4million år och The International System of Units definierade den andra som frekvensen av cesium-133-atomen och en internationell enhet för mätning av tid föddes.

Klockor är dock ännu mer exakta än jorden själv som faktiskt saktar i sin rotation. Denna saktning är bara liten men om standardtidssystemet UTC, kompenserade inte för det, så skulle det i slutändan midnatt falla om mitten av dagen (även om det skulle ta ett årtusental eller två) så läggs springa sekunder om några år att kompensera.

Det enda problemet med UTC-timepieces är att atomklockor är enorma i både storlek och kostnad. Faktum är att de i allmänhet bara finns i storskaliga fysiklaboratorier som NPL (National Physics Laboratory, UK) eller MIT (Massachusetts Institute of Technology, USA).

Hur håller resten av världen reda på UTC-tiden? Tiden som berättas om dessa stora klockor sänds via radiosändningar eller GPS-satellitsystemet (Satellitnavigering är beroende av UTC, eftersom det inte finns en satellit som inte kan berätta exakt var en mottagare är).

De flesta datanätverk är synkroniserade till UTC-tid antingen via Internet (vilket inte är säkert och endast rekommenderat för hemmabruk) eller via specialiserade GPS- eller radiotidsservrar. Dessa tidsservrar använder sig av NTP (Network Time Protocol) som har utvecklats under de senaste 25-åren för att hålla datornätverk synkroniserade, så att de inte behöver förlita sig på sina felaktiga interna klockor.

NTP-servrar och UTC har gjort det möjligt för industrin att bli verkligt global och möjliggjorde möjliga teknologier som kommunikationssatelliter, mobiltelefoner, satellitnavigeringar och bankomater som vi alla tar för givet.

Det här inlägget skrevs av Richard N Williams

Richard N Williams är en teknisk författare och en specialist i NTP-server och tid Synkronisering industrin. Richard N Williams på Google+