Global Positioning System (GPS) är ett allt populärare verktyg, som används över hela världen som en källa till vägbesök och navigering. Det finns dock mycket mer till GPS-nätverket än bara satellitnavigering, eftersom sändningarna som sänds av GPS-satelliterna också kan användas som en mycket exakt tidskälla.

GPS-satelliterna kolliderar faktiskt bara klockor, eftersom de innehåller atomur som genererar en tidssignal. Det är den tidssignal som sänds av GPS-satelliterna som satellitnavigationsmottagare i bilar och flygplan använder för att uträtta avstånd och position.

Positionering är endast möjlig eftersom tidssignalerna är så exakta. Fordonsbaserade navar använder till exempel signalerna från fyra kretsande satelliter och triangulerar informationen för att utföra positionen. Om det emellertid bara är en sekunds felaktighet med en av tidssignalerna, kan den poserande informationen vara tusentals miles ute - vilket visar sig värdelös.

Det är bevis på noggrannheten hos atomur som används för att generera GPS-signaler som för närvarande en GPS-mottagare kan uträtta sin position på jorden till inom fem meter.

Eftersom GPS-satelliter är så exakta, utgör de en idealisk tidskälla synkronisera ett datornätverk till. Strängt taget skiljer sig GPS-tiden från det internationella tidsskalaet UTC (koordinerad universell tid), eftersom UTC har fått ytterligare språng sekunder tillsatt för att säkerställa paritet med jordens rotation, vilket betyder att det är exakt 18 sekunder före GPS men det går lätt att konvertera av NTP tidssynkroniseringen protokoll (Network Time Protocol).

GPS-tid-servrar ta emot GPS-tidssignalen via en GPS-antenn som måste placeras på taket för att ta emot siktlinjen. När GPS-signalen är mottagen NTP GPS tidsserver kommer att distribuera signalen till alla enheter på NTP-nätverket och korrigerar eventuell drift på enskilda maskiner.

GPS-tid-servrar är dedikerade lättanvända enheter och kan säkerställa millisekundernoggrannhet till UTC utan några av de säkerhetsrisker som är involverade i att använda en internetkälla.

Användare av National Physical Laboratory (NPL) MSF-tid och frekvenssignal är förmodligen medveten om att signalen ibland tas ut i luften för planerat underhåll.

NPL har publicerat det planerade underhållet för 2010 där signalen kommer att tas temporärt utomhus. Vanligtvis varar de schemalagda nedtiderna mindre än fyra timmar men användarna måste vara medvetna om att medan NPL och VT Communications, som tjänar antennen, gör sitt yttersta för att säkerställa att sändaren är avstängd under en kort tid så kan det vara förseningar .

Och medan NPL ser till att alla användare av MSF-signalen har en avancerad varning om möjliga avbrott, kan akutreparationer och andra problem leda till oskadade avbrott. Alla användare som får problem med MSF-signalen bör kontrollera NPL webbplats vid oskyddat underhåll innan du kontaktar din tidsserverleverantör.

Datum och tider för schemalagda underhållsperioder för 2010 är följande:

* 11 mars 2010 från 10: 00 UTC till 14: 00 UTC

* 10 juni 2010 från 10: 00 BST till 14: 00 BST (UTC + 1 hr)

* 9 September 2010 från 10: 00 BST till 14: 00 BST (UTC + 1 hr)

* 9 December 2010 från 10: 00 UTC till 14: 00 UTC

Eftersom dessa schemalagda avbrott inte ska ta längre tid än fyra timmar, bör användarna av MSF-refererade tidsservrar inte märka några avbrott i riktigheten av deras nätverk eftersom det inte borde vara tillräckligt med tid för att en enhet ska drivas.

Men för de användare som berörde noggrannhet eller kräver en NTP tidsserver (Network Time Server) som inte bidrar till regelbundna störningar, kanske de vill överväga att investera i en GPS-tidsserver.

GPS-tidsservrar tar emot tiden från de bana-navigationssatelliterna. Eftersom dessa är tillgängliga var som helst på jorden och signalerna aldrig är nere för avbrott kan de ge en konstant korrekt tidssignal (GPS-tid är inte densamma som UTC men kan enkelt konverteras av NTP eftersom det är exakt 17 sekunder bakom på grund av språng sekunder läggs till UTC och inte GPS).

När det gäller att synkronisera ett datornätverk Det finns flera val för att säkerställa att varje enhet körs samtidigt. NTP (Network Time Protocol) är det föredragna valet av tidssynkroniseringsprotokoll men det finns en mängd metoder i hur NTP tar emot tiden.

NTP Daemon är installerad på de flesta operativsystem som Windows och applikationer som Windows Time är ganska kapabla att ta emot en källa till UTC-tid (Coordinated Universal Time) från hela internet.

UTC-tid är den föredragna tidskällan som används av datanätverk eftersom den hålls sant av atomur. UTC, som namnet antyder, är också universellt och används av datanät över hela världen som en källa att synkronisera också.

Internetkällor för UTC rekommenderas dock för alla organisationer där säkerhet och noggrannhet är ett problem. Inte bara kan den avlägsna från värd (internet tidsserver) till klienten (ditt datanätverk) aldrig mätas noggrant vilket leder till en precisionstakt. Dessutom kommer någon källa till internettid att behöva åtkomst via brandväggen (vanligtvis via UDP 123-porten). Och genom att lämna den här porten kan skadliga användare och hackare utnyttja och få tillgång till systemet.

Dedikerade NTP tid servrar är en bättre lösning eftersom de tar emot tiden från en extern källa. Det finns egentligen två typer av NTP-servern, radio referenstidsservern och GPS-tidsservern.
Radio referens tidsservrar använder signaler som sänds av platser som NPL (National Physical Laboratory i Storbritannien) eller NIST (National Institute of Standards and Time). Medan dessa signaler är extremt korrekta, är de exakta och säkrade att de påverkas av regelbundet underhåll på sändarna som sänder signalen. Också är långvåg de är sårbara för lokala störningar.

GPS-tid-servrar å andra sidan ta emot tiden direkt från GPS-satelliter. Denna GPS-tid kan enkelt konverteras till UTC med NTP (GPS-tid är UTC - 17 sekunder precis som inga språng sekunder har lagts till.) Eftersom GPS-signalen är tillgänglig överallt på jorden 24 timmar om dagen, 365 dagar i veckan, finns det aldrig risk för signalförlust.
En enda dedikerad GPS-tidsserver kan synkronisera ett datanätverk av hundratals, och till och med tusentals maskiner inom några få millisekunder av UTC-tid.